最讓人開心的豆子,咖啡因是天然的殺蟲劑
作者：塞納左岸小編 發布時間：2023-01-31 17:06:43
“咖啡因是天然的殺蟲劑。”在一群研究人員初步發表咖啡所具有的效果后不久，《紐約時報》便刊出了這樣一則頭條新聞。當時他們所公布的內容很簡短，但其中指出蚊子特別容易受到咖啡因的影響。事實上，咖啡因確實有效，而且可以對抗許許多多的蟲害，因此除了咖啡樹之外，有些植物也懂得加以運用。在熱帶地區就至少有三種其他樹木的種子含有咖啡因，分別是：可可、瓜拿納（Guarana），和可樂果（Kola nut）。這些種子就像咖啡豆一樣，可以被磨成粉再和水混合做成飲料，包括熱可可、巴西的瓜拿納汽水，和市售的各種可樂（包括最初的可口可樂和百事可樂）。除此之外，茶葉和南美洲一種名為“瑪黛”的冬青屬植物中也含有咖啡因。以上這些都是人們最喜愛的提神飲料。看來，自然界有咖啡因的地方，人們便會拿著馬克杯、葫蘆或茶壺趨之若鶩。
咖啡因就像辣椒素一樣，也是一種生物堿。要制造咖啡因，植物必須用掉一部分的氮，而這些氮是原本可以拿來用于生長的，因此咖啡樹便透過“咖啡因回收系統”，把這些咖啡因做最有效的利用。它們會先在身上最脆弱的組織中制造出咖啡因，然后再把這些咖啡因轉移到最重要的地方，也就是它們的種子。嫩葉是最先出現咖啡因的部位，此時咖啡因有助驅除那些以嫩葉為食的昆蟲與蝸牛；但是當這些葉子逐漸長大變硬時，咖啡樹便會把一大部分的咖啡因收回，放在花朵、果實和發育中的種子當中，以便保護它們。
咖啡樹的果實（一種淡紅色的漿果）也會制造咖啡因，其中很大一部分都滲進果實內的一對種子中，而這些種子不僅接收咖啡因，它們本身也會制造更多的咖啡因，使其濃度達到幾乎可以驅退所有攻擊者（那些最強硬的對手除外）的地步。由于會對咖啡下手的昆蟲和其他害蟲，總計在九百種以上，因此我們可以合理假定，咖啡樹是為了因應這樣的狀況而演化出咖啡因，但就像歷史學家對關于狄克魯的故事細節仍有歧見一般，科學家們對植物之所以演化出咖啡因的原因，仍有不同的看法。咖啡因雖是很好的殺蟲劑，但這并不是它唯一的用途。
咖啡樹會在各個部位制造出咖啡因，但咖啡因一旦到了種子里就會停留在胚乳中，不再流動。對愛喝咖啡的人來說，這是一件好事，但對種子而言，就不盡然了。這是因為咖啡因除了能驅退攻擊者之外，也會使種子無法發芽。咖啡因的化學結構既能殺死甲蟲的幼蟲、讓蛞蝓痛苦的蠕動，同樣也會使植物細胞無法正常分裂。我們先前已經提過咖啡豆所面臨的這個困境，但值得在這里再提一次。為了能成功的發芽，咖啡種子必須讓它細小的根和幼芽遠離咖啡豆內含有咖啡因的部位。它所用的方法便是：快速的吸水，讓它原本就有的細胞飽含水分并膨脹，并將生長點往外推。
唯有在逃離了咖啡豆之后，幼芽的細胞才能正常的分裂與生長。然而，當它們成功的完成了這個任務之后，還會發生一個更有趣的現象：當咖啡幼苗愈長愈大時，咖啡因會從逐漸萎縮的胚乳中滲漏出來，擴散到周圍的土壤中，而且似乎能夠抑制附近植物的根部生長，并阻止附近的其他種子發芽。換句話說，咖啡豆知道該如何殲滅它們的競爭對手；它們會分泌自制的殺蟲劑，清出一小塊地盤來占地為王。在植物的演化上，這是一個很大的優勢，能夠幫助植物順利發芽，并確保自己的生存。這一點就像驅除害蟲一樣重要。
